Tas ir ķīmisks elements ar ķīmisko simbolu Ni un atomskaitli 28. Tas ir mirdzoši sudrabaini balts metāls ar zeltainām notīm sudrabaini baltajā krāsā. Niķelis ir pārejas metāls, ciets un elastīgs. Tīra niķeļa ķīmiskā aktivitāte ir diezgan augsta, un šo aktivitāti var redzēt pulvera stāvoklī, kur reaktīvā virsmas platība ir maksimāla, bet niķeļa metāls kopumā lēni reaģē ar apkārtējo gaisu, jo uz virsmas ir izveidojies aizsargoksīda slānis. Pat ja tā, pateicoties pietiekami augstajai aktivitātei starp niķeli un skābekli, joprojām ir grūti atrast dabisko metālisko niķeli uz Zemes virsmas. Dabīgais niķelis uz Zemes virsmas ir ietverts lielākos niķeļa-dzelzs meteorītos, jo meteorītiem kosmosā nav piekļuves skābeklim. Uz Zemes šis dabiskais niķelis vienmēr ir saistīts ar dzelzi, kas liecina, ka tie ir galvenie supernovas nukleosintēzes gala produkti. Parasti tiek uzskatīts, ka Zemes kodols sastāv no niķeļa-dzelzs maisījuma.
Niķeļa (dabīga niķeļa un dzelzs sakausējuma) izmantošana aizsākās jau 3500. gadā p.m.ē. Aksels Frederiks Kronsteds bija pirmais, kas 1751. gadā izolēja niķeli un definēja to kā ķīmisku elementu, lai gan sākotnēji viņš niķeļa rūdu sajauca ar vara minerālu. Niķeļa ārzemju nosaukums cēlies no tāda paša nosaukuma nerātnā goblina vācu kalnraču leģendā (niķelis, kas ir līdzīgs iesaukai “Old Nick” angļu valodā, kas nozīmē velnu). Visekonomiskākais niķeļa avots ir dzelzsrūda limonīts, kas parasti satur 1–2 % niķeļa. Citi svarīgi niķeļa minerāli ir pentlandīts un pentlandīts. Galvenie niķeļa ražotāji ir Soderberijas reģions Kanādā (kas parasti tiek uzskatīts par meteorīta trieciena krāteri), Jaunkaledonija Klusajā okeānā un Noriļska Krievijā.
Tā kā niķelis istabas temperatūrā oksidējas lēni, to parasti uzskata par korozijizturīgu. Šī iemesla dēļ niķelis vēsturiski ir izmantots dažādu virsmu, piemēram, metālu (piemēram, dzelzs un misiņa), ķīmisko ierīču iekšpuses un noteiktu sakausējumu, kuriem jāuztur spīdīga sudraba apdare (piemēram, niķeļa sudrabs), pārklāšanai. Aptuveni 6% no pasaules niķeļa produkcijas joprojām tiek izmantoti korozijizturīgai tīra niķeļa pārklāšanai. Niķelis kādreiz bija izplatīta monētu sastāvdaļa, taču to lielā mērā ir aizstājis lētāks dzelzs, ne mazāk svarīgi ir tāpēc, ka dažiem cilvēkiem ir ādas alerģijas pret niķeli. Neskatoties uz to, Lielbritānija 2012. gadā atkal sāka kalt monētas niķelī, neraugoties uz dermatologu iebildumiem.
Niķelis ir viens no tikai četriem elementiem, kas istabas temperatūrā ir feromagnētisks. Niķeli saturošiem alniko pastāvīgajiem magnētiem ir magnētiskā stiprība starp dzelzi saturošiem pastāvīgajiem magnētiem un retzemju magnētiem. Niķeļa statuss mūsdienu pasaulē lielā mērā ir saistīts ar tā dažādajiem sakausējumiem. Apmēram 60% no pasaules niķeļa produkcijas tiek izmantoti dažādu niķeļa tēraudu (īpaši nerūsējošā tērauda) ražošanai. Citi izplatīti sakausējumi, kā arī daži jauni supersakausējumi veido gandrīz visu atlikušo niķeļa izmantošanu pasaulē. Ķīmiskā izmantošana savienojumu ražošanā veido mazāk nekā 3% no niķeļa produkcijas. Kā savienojumam niķelim ir vairāki specifiski pielietojumi ķīmiskajā ražošanā, piemēram, kā katalizators hidrogenēšanas reakcijās. Dažu mikroorganismu un augu enzīmi izmanto niķeli kā aktīvo centru, tāpēc niķelis ir tiem svarīga barības viela. [1]